原发性肝癌是指在肝脏发生的癌症。其中最为常见的原发性肝癌为肝细胞癌。早期肝癌的症状没有较鲜明的特点（体重减少、食欲不振、疲劳感等）。因此，诊断经常被延后，大多数情况下预后情况不佳。
肝细胞癌在肝癌中最为常见。通常这种癌症发生在肝脏严重瘢痕化的人群中。在非洲及东亚的一部分区域，肝细胞癌要比转移性肝癌频发，并成为最普遍的死因。在这些地区，大多数人都感染了慢性乙型肝炎病毒，这些病毒如果在体内贮存，肝细胞癌的风险就会增加到100倍以上。乙型肝炎有可能会转变为肝硬化，但是丙型肝炎无论有无肝硬化或者慢性感染，都有可能转变为肝细胞癌。另外慢性丙型肝炎也会增大肝硬化及肝细胞癌的风险。北美或者欧洲等肝细胞癌发生率较低，患者大多数是由于长年的酒精依赖症患上肝硬化的人。另外其他类型的肝硬化也有可能恶化为肝细胞癌。
初期症状为腹痛或者体重减少，右上腹部还会感觉到有硬块。另外，长年患有肝硬化的人群，也会出现没有预料的恶化症状。有时还会引起发热。由于肝细胞癌的破裂或者出血导致的突然腹痛或者休克（危险水平的低血压），有时也会成为初期症状。
由于早期肝细胞癌几乎没有特别的症状，因此早期发现较困难。由于其他目的进行的诊察中，发现肝脏的肿大、通过影像检查发现右上腹部出现疙瘩时，医生会怀疑为肝细胞癌（特别是长期患有肝硬化的人群）。 疑为肝细胞癌时，需要实施以下检查：
・根据血液检查测定α-甲胎蛋白值：这种蛋白质通常是在胎儿的时候形成，其数值到1岁之前会大幅度减少。患有肝细胞癌的约半数人群都是显示高值。
・身体诊察：通过对右上腹部进行触诊，来判断肝脏的肿大及有无疙瘩。有时也会把听诊器对准肝脏，来确认由于肝细胞癌产生的声音。
・影像检查：通过腹部的超声波检查、CT检查、MRI检查也能够发现没有表现出症状的肝细胞癌。诊断不明确时为了确认肝细胞癌，需要把造影剂（不通过X线的药剂）注入肝脏的主要动脉进行X线检查。这种检查方法由于能够通过X线画像正确反映肝脏血管的位置，因此在进行肝细胞癌摘除手术时非常有效。
目前能够完全治愈的疗法只有肝脏移植或者肝细胞癌的切除手术。只是通过手术切除肝细胞癌后还会复发。而且，患有肝硬化的人，由于肝脏损伤过大，有时也无法切除肝细胞癌。
在美国，肝细胞癌由于在晚期才能被发现，因此大部分被诊断为患有肝细胞癌的人剩余的时间只有2、3年。通过癌症筛查，早期发现癌症时的预后情况较好。因此早期发现、早期治疗是一个正确的选择。在这里就需要提一下二十一秒健康的日本合作医院的超深度健康体检，这种体检能够早期发现9成以上的癌症。尤其是换有肝炎的人群更需要定期筛查。在东亚的一部分地区，定期筛查比较常见。如果肝细胞癌较小、且为发生转移，可以进行肝脏移植时，大部分患者能通过治疗延长生命。
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